JUBA - O Exército sul-sudanês anunciou nesta segunda-feira que controla totalmente a cidade petroleira de Malakal, capital do estado do Alto Nilo e palco de intensos combates desde o início do conflito no Sudão do Sul, em meados de dezembro. As forças leais ao presidente sul-sudanês Salva Kiir e os soldados rebeldes fiéis ao ex-vice-presidente Riek Machar travavam combates desde meados de janeiro para tomar o controle da cidade, que mudou de mãos várias vezes desde dezembro. "Enfim, Malakal está nas mãos da SPLA", o Exército regular sul-sudanês, declarou à AFP seu porta-voz Philip Aguer. "Às 13 horas locais (8 horas de Brasília), eles (os rebeldes) foram expulsos da região", localizada 550 km ao norte de Juba, afirmou. O Exército sul-sudanês havia indicado na terça-feira a perda de contato com suas forças em Malakal, cidade na qual havia lançado uma ofensiva. No sábado, as forças governamentais retomaram a cidade estratégica de Bor, um dos principais focos dos combates no país. No entanto, as forças rebeldes minimizaram a perda de Bor, mencionando uma simples retirada tática. As forças rebeldes seguiam controlando amplas zonas rurais do estado petroleiro do Alto Nilo e do Jonglei, assim como do resto do país. Os combates começaram no dia 15 de dezembro devido à rivalidade entre o presidente Salva Kiir e seu ex-vice-presidente Riek Machar, que se tornou líder dos rebeldes após ter sido destituído, em julho. O conflito já provocou a morte de milhares de pessoas e deixou cerca de meio milhão de refugiados. O presidente Kiir acusa Machar e seus aliados de tentativa de golpe de Estado, mas estes rejeitam. Os combates também são acompanhados de massacres étnicos entre os Dinka, de Kiir, e os Nuer, de Machar.