Doze pessoas morreram na quinta-feira à noite no pior incêndio registrado em Nova York em décadas, quando as chamas destruíram o primeiro andar de um prédio de apartamentos no bairro do Bronx.

"Lamento informar que 12 nova-iorquinos morreram, incluindo uma criança de um ano", declarou o prefeito Bill de Blasio aos jornalistas no local da tragédia.

De acordo o corpo de Bombeiros local, o incêndio foi causado por um menino de três anos que brincava com o fogão de uma cozinha.

"Verificamos que o fogo começou em uma cozinha do primeiro andar. Foi iniciado por um menino, de pouco mais de três anos, que estava brincando com o fogão", informou à imprensa o comandante do corpo de bombeiros de Nova York, Daniel Nigro.

Segundo Nigro, a mãe só percebeu que o apartamento estava pegando fogo quando a criança começou a gritar. 

Imediatamente, a mulher abandonou o apartamento com seus filhos de três e dois anos, deixando uma porta aberta, acrescentou Nigro. O fogo rapidamente se expandiu aos andares superiores do edifício.

As chamas se propagaram tão rapidamente que muitas famílias que viviam nos andares superiores só tiveram tempo de escapar e se salvar.

De acordo com Nigro, os bombeiros demoraram pouco mais de três minutos para chegar ao edifício em chamas. "Havia pelo menos 20 pessoas nas escadas de incêndio (situadas na parte exterior do edifício) quando nossas equipes chegaram", disse.

"Há quatro pessoas gravemente feridas que lutam por suas vidas e outros feridos graves", acrescentou.

"Tragédia indescritível"

Quatro crianças e um adolescente estão entre as vítimas fatais, segundo a polícia.

Três meninas com idades entre um e sete anos e um jovem não identificado estão na lista de vítimas fatais, assim como uma jovem de 19 anos.

De acordo com a polícia, as outras vítimas são três mulheres e quatro homens não identificados.

O prefeito da cidade, que chamou o incêndio de "tragédia indescritível", advertiu que o número de vítimas pode aumentar. 

"Este é o pior incêndio que registramos nesta cidade em pelo menos 25 anos", completou Bill de Blasio.

Os bombeiros conseguiram resgatar 12 pessoas, mas a inspeção no edifício prossegue em busca de outras possíveis vítimas.

"Morreram pessoas em vários andares com idades entre um ano a mais de 50", afirmou Nigro.

De acordo com a imprensa, os bombeiros encontraram duas pessoas mortas em uma banheira cheia de água na qual as vítimas provavelmente tentaram escapar das chamas.

O incêndio, já controlado, começou no primeiro andar de um edifício de quatro andares, similar a centenas na cidade de Nova York, por volta das 19H00 locais (22H00 de Brasília), e rapidamente atingiu o segundo andar, segundo os bombeiros. 

"Esta tragédia é histórica, sem nenhuma dúvida, por sua magnitude", destacou o comandante do corpo de bombeiros de Nova York.

"Estamos em choque por estas perdas", disse.

Refugiados em escola

Uma escola próxima ao local da tragédia foi transformada em abrigo de emergência para os moradores do prédio incendiado, já que a cidade enfrenta uma semana de muito frio, com temperatura próxima a 10 graus negativos.

O incêndio aconteceu em uma área próxima ao zoológico do Bronx, um dos locais mais visitados da cidade.

Há 10 dias, uma mulher e seus três filhos morreram em um incêndio em sua residência no Brooklyn, outro bairro de Nova York.

Em março de 2007, 10 pessoas faleceram, também no Bronx, incêndio em uma casa na qual moravam duas famílias procedentes do Mali.

Este último havia sido o incêndio mais grave na cidade desde 1990, sem considerar os atentados de 11 de setembro de 2001 que mataram mais de 2.600 pessoas.