O Botafogo entrará em campo contra o Atlético para buscar o feito que apenas o Estudiantes, da Argentina, conquistou até agora na Libertadores: conquistar a competição tendo iniciado na fase preliminar. Em 2009, o primeiro ano que isso aconteceu, os argentinos venceram o Cruzeiro, no Mineirão, e levantaram a taça.
Naquele ano, o Estudiantes iniciou a busca pela Glória Eterna contra o Sporting Cristal, do Peru, e algoz da Raposa na conquista do bicampeonato da América, em 1997. Em jogos de ida e volta, os argentinos saíram derrotados por 2 a 1, do estádio San Martín de Porres, em Lima, no Peru. Na volta, Lentini marcou para o Estudiantes na vitória por 1 a 0, e garantiu o time na fase de Grupos.
Após passar em segundo na chave 5, que teve o Cruzeiro como líder, os argentinos eliminaram o Libertad, do Paraguai, nas oitavas, os uruguaios Defensor e Nacional, nas quartas e semifinais, respectivamente, até pegar a Raposa na decisão em jogos de ida e volta. Após um 0 a 0 no Ciudad de La Plata , o Estudiantes bateu, de virada (2 a1), o Cruzeiro, no Mineirão.
Caminhada longa
Diferente do Estudiantes, o Botafogo teve que passar por duas fases preliminares para conquistar uma vaga no Grupo D. Na primeira, os cariocas enfrentaram o Aurora, da Bolívia. Após empate na ida em 1 a 1, o Fogão goleou na volta por 6 a 0, no Engenhão.
Em seguida, pela terceira e última fase da Pré, o Botafogo encarou o RB Bragantino.
No primeiro jogo, Junior Santos marcou duas vezes no triunfo por 2 a 1 e garantiu a vantagem do Fogão sobre o Massa Bruta. Em Bragança Paulista a estrela do atacante voltou a brilhar ao garantir o empate em 1 a 1 contra o RB Bragantino e a continuidade na competição.
Após largar com duas derrotas, o time de Arthur Jorge se recuperou e chegou a três vitórias consecutivas, garantindo assim a segunda colocação na chave. Nas oitavas, teve o Palmeiras pela frente e passou com uma vitória em casa e um empate no Allianz Parque.
Nas quartas, outra vitória no confronto Rio-São Paulo. Dessa vez, o Botafogo precisou das penalidades para despachar o Tricolor Paulista após dois empates. Na semifinal, a goleada em casa, por 5 a 0, sobre o Peñarol, permitiu a Arthur Jorge mesclar a equipe na volta para chegar à decisão.
Esta é a quarta vez que uma equipe que participou da Pré-Libertadores chega à decisão continental. Além de Estudiantes e Botafogo, os outros times foram o Olímpia, do Paraguai, em 2013, e o equatoriano Independiente del Valle, em 2016.
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